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意义深远
鸟类起源研究是进化生物学领域近年来进展最为迅速的方向之一。自上世纪60年代末起,美国学者复兴了鸟类“兽脚类恐龙起源”假说,世界各地发现的大量长有羽毛的恐龙和早期鸟类的化石也支持鸟类和恐龙之间的“亲缘”。但这些化石的年代都晚于迄今已知最早的鸟类——距今约1.5亿年的“始祖鸟”,这一进化史上“时间倒置”的尴尬引起了学术界对鸟类起源于兽脚类恐龙的疑问。
而此次发现的带毛恐龙化石属“赫氏近鸟龙”,它不仅将带毛恐龙化石的历史提前了2000万-3000万年,而且比“始祖鸟”的年代还要早至少数百万年。因此,为鸟类起源于兽脚龙类恐龙提供了强有力的证据。
美国华盛顿大学的古脊椎动物学家詹姆斯-克拉克认为,以前就有科学家假定从恐龙演化为鸟类的过程中可能存在一个“四翼阶段”,而赫氏近鸟龙的四翅结构则充足证明了这一点。
堪萨斯大学的古生物学家拉里-马丁也肯定了赫氏近鸟龙化石的重大意义。他说,赫氏近鸟龙脚部大量的羽毛表明它是栖息在树上的,从而支持“飞行始于树上,而不是陆地上”的观点。“脚上长着这样羽毛的恐龙是没办法走路的,”他补充说。
有人认为在某些恐龙、尤其是近几年在中国出土的恐龙身上发现的毛状结构就是最早的羽毛。许多科学家对此不以为然,毕竟那些生物比赫氏近鸟龙还要晚好几百万年,而赫氏近鸟龙却拥有了几乎与现代鸟类毫无区别的羽毛。古脊椎生物学会副主席、英国布里斯托尔大学科学家迈克-本顿认为:毫无疑问,赫氏近鸟龙拥有了已知所有生物最早的羽毛,因此赫氏近鸟龙化石的发现具有划时代的意义。
“这些罕见的化石为我们填补了一直以来所缺失的证据,”徐星说,“现在,一切就绪,我们已解决了剩下的一些枝节问题。” (唐宁) |
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赫氏近鸟龙化石图片和骨骼结构复原图
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